L'uso prolungato di steroidi può bloccare la funzione surrenale

📝 BREVE RIASSUNTO

• I corticosteroidi bloccano la produzione naturale di cortisolo; anche solo un uso a breve termine, bastano 14 giorni, sopprime la funzione surrenale, creando una pericolosa dipendenza da ormoni sintetici.
• Uno studio europeo rivela un rischio diffuso; oltre 500.000 pazienti hanno mostrato tassi di insufficienza surrenalica sei volte superiori in seguito all'assunzione di steroidi orali; anche le versioni inalatorie "sicure" aumentano il rischio del 55%
• Una improvvisa sospensione degli steroidi innesca situazioni di emergenza che richiedono cure mediche immediate a causa del collasso dell'equilibrio dei fluidi e degli elettroliti.
• Quasi la metà (48,7%) dei pazienti trattati con steroidi orali sviluppa una soppressione surrenalica, ma la maggior parte non viene avvertita o sottoposta a test per questa grave patologia.
• Il recupero richiede una riparazione metabolica. Piuttosto che prendere altri farmaci, concentrati sulla riduzione dell'infiammazione, sulla correzione della resistenza all'insulina, sull'ottimizzazione dei cicli del sonno e sul supporto dei ritmi naturali del cortisolo.

🩺Del Dott. Mercola

Una singola prescrizione potrebbe sabotare silenziosamente la salute delle tue ghiandole surrenali. È l'avvertimento che emerge da un crescente numero di prove che indicano un rischio serio: l'insufficienza surrenalica è scatenata da comuni farmaci corticosteroidi.

Che si assumano per l'asma, l'artrite, l'eczema o le malattie autoimmuni, il meccanismo di base è lo stesso. I corticosteroidi imitano il cortisolo, il principale ormone dello stress prodotto dal corpo. Nel momento in cui gli steroidi sintetici invadono il tuo organismo, il cervello rallenta o blocca la produzione naturale di cortisolo. Se la dose del farmaco viene ridotta troppo rapidamente o interrotta del tutto, il corpo rimane privo del cortisolo di cui ha bisogno per mantenere stabili i sistemi vitali.

A differenza dell'affaticamento surrenale, per il quale non esiste un test clinico né una definizione univoca, l'insufficienza surrenale è una patologia ben documentata che mette a serio rischi la sopravvivenza delle persone. I sintomi iniziano in modo subdolo (vertigini, nausea, spossatezza, pressione bassa), ma degenerano provocando una crisi surrenale, un improvviso crollo dell'equilibrio di liquidi ed elettroliti che richiede terapie d'urgenza immediate.

In più non sono necessari anni di assunzione di steroidi per mettere a rischio il sistema surrenale, per questo si tratta di una questione ancora più urgente. L'assunzione a breve termine, anche per pochi mesi, è stata associato a una significativa soppressione ormonale. E non si tratta solo di steroidi orali. Nuovi dati dimostrano che anche se inalato, modalità un tempo considerata sicura, porta con sè dei rischi misurabili.

La maggior parte delle persone non viene avvisata di questi rischi. Molti non vengono mai testati. Eppure le conseguenze a lungo termine di un'insufficienza surrenalica non diagnosticata determinano un aumento dei ricoveri ospedalieri, una maggiore dipendenza dalle cure di emergenza e, in alcuni casi, la sostituzione ormonale permanente. Per comprendere la reale portata dei rischi, prendiamo in esame un'importante indagine europea che monitora i risultati di oltre mezzo milione di utilizzatori di steroidi.

Anche se viene preso a basse dosi blocca la produzione naturale di cortisolo.

Per una ricerca presentata al congresso congiunto del 2025 della Società europea di endocrinologia pediatrica e della Società europea di endocrinologia, un gruppo di ricercatori guidati dalla Dott.ssa Patricia Vaduva dell'ospedale universitario di Rennes in Francia, hanno analizzato le cartelle cliniche di oltre 500.000 persone a cui erano stati prescritti corticosteroidi,sotto forma di compresse o inalatori, per un periodo compreso tra tre mesi e cinque anni.

• Più a lungo si assumono steroidi, maggiore è il rischio di sviluppare una insufficienza surrenalica — È emerso che assumendo compresse di steroidi per più di tre mesi, la probabilità di ricevere una diagnosi di insufficienza surrenalica era di sei volte più alta rispetto all'assunzione di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS).

In più il rischio di ricovero ospedaliero per crisi surrenalica è il triplo. Si tratta di un evento potenzialmente letale per cui l'organismo non riesce a produrre abbastanza cortisolo per gestire lo stress o la patologia.

• Gli steroidi inalatori non sono così sicuri come ritenuto dalla maggior parte dei medici — Anche con l'utilizzo di corticosteroidi inalatori, spesso considerati un'opzione a basso rischio, si è verificato un aumento del 55% della possibilità di insufficienza surrenalica. Sebbene in questo caso non ci sia stato un numero così elevato di ricoveri ospedalieri, i segni biologici della soppressione della funzione surrenale erano comunque significativi.

• Lo studio ha rivelato che la soppressione surrenale è cumulativa e insidiosa — Col tempo, la risposta naturale del corpo allo stress diventa così attenuata dagli steroidi introdotti dall'esterno che non si è più in grado di generare un picco sano di cortisolo quando necessario. Non solo si ha un aumento della possibilità di crisi surrenali. Si verificano, inoltre, problematiche croniche legate all'affaticamento, scarsa tolleranza dello stress e infiammazione che peggiorano nel tempo.

• Gli esiti più pericolosi si verificano dopo un'interruzione improvvisa: Nei pazienti che hanno interrotto bruscamente gli steroidi dopo un uso prolungato c'era una maggiore probabilità di entrare in crisi surrenalica. Questo perché le ghiandole surrenali non riprendono immediatamente la loro funzione quando si interrompe l'assunzione di steroidi. Rimangono "dormienti" finché  l'ipotalamo nel tuo cervello e le ghiandole pituitarie iniziano a inviare nuovamente il segnale per la produzione naturale di cortisolo - un processo che richiede tempo e non per forza ha successo in tutti.

• I ricercatori hanno sottolineato che anche l'uso di steroidi a basso dosaggio necessita di supervisione — "Anche basse dosi di corticosteroidi inalatori, un tempo considerate relativamente sicure per quanto riguarda gli effetti sistemici, hanno un potenziale dimostrabile di indurre insufficienza surrenalica", ha affermato Vaduva. Ciò contraddice le convinzioni consolidate nella medicina respiratoria e solleva nuove preoccupazioni sulle modalità di prescrizione e monitoraggio di questi farmaci.

Gli steroidi disattivano le ghiandole surrenali attraverso la segnalazione di feedback.

Imitano il cortisolo presente nel flusso sanguigno. Quando il tuo cervello rileva alti livelli di cortisolo invia il segnale per l'interruzione del rilascio dell'adrenocorticotropo (ACTH), l'ormone responsabile della produzione, da parte delle ghiandole surrenali di cortisolo. Senza ACTH, le ghiandole surrenali si rimpiccioliscono e smettono di funzionare. Nel tempo, questo procedimento crea una dipendenza totale dai farmaci steroidei esterni.

• Secondo lo studio sono necessari cambiamenti sostanziali nel modo in cui vengono prescritti gli steroidi — I risultati ottenuti suggeriscono che i medici dovrebbero rivalutare la prescrizione di steroidi a lungo termine, anche in forma inalatoria. I ricercatori hanno sottolineato l'importanza di ridurre gradualmente il dosaggio anziché interromperlo improvvisamente e raccomandano, durante e dopo la sospensione, una terapia ormonale sostitutiva, come l'idrocortisone, per aiutare a prevenire le crisi surrenali.

• Il monitoraggio dei livelli di cortisolo ha senso anche per le soluzioni per inalazione— Dal momento che durante la soppressione non ci sono sintomi, lo studio sollecita un monitoraggio in laboratorio più frequente per le persone che utilizzano qualsiasi forma di corticosteroidi a lungo termine. Tra questi casi rientrano anche le persone affette da asma o allergie che usano inalatori e che, senza saperlo, corrono gli stessi rischi di soppressione ormonale di chi assume compresse orali.

La soppressione surrenalica spesso non viene rilevata senza uno screening proattivo.

Un'ampia revisione della letteratura pubblicata su Cureus ha evidenziato come i pazienti che assumono glucocorticoidi orali per periodi prolungati corrono un rischio significativo di sviluppare problemi surrenali perché il farmaco blocca il funzionamento naturale degli ormoni dello stress dell'organismo.

Nonostante la gravità, nelle cure di routine, la soppressione surrenalica viene spesso trascurata, non perché i medici la ignorino, ma perché i sintomi sono vaghi, aspecifici e pertanto non vengono sottoposti a screening di routine, a meno che non ci sia un sospetto clinico.

• Quasi la metà degli utilizzatori di steroidi orali sviluppa una soppressione surrenale — Secondo la revisione, il 48,7% dei pazienti che utilizzano steroidi orali a lungo termine sviluppa segni di insufficienza surrenale, soprattutto quando si utilizzano dosi giornaliere superiori a 20 milligrammi (mg) di prednisone per più di due settimane.

Il rischio è più elevato nei soggetti affetti da patologie croniche che richiedono una terapia prolungata, come malattie autoimmuni, asma e cancro. In questo studio, gli steroidi inalati o topici hanno comportato un rischio sistemico significativamente inferiore.

• I sintomi sono lievi e imitano diverse altre patologie — Stanchezza, nausea, perdita di peso, vertigini e pressione bassa sono sintomi comuni, ma è facile trascurarli o attribuirli ad altri problemi. Ecco perché lo studio sottolinea l'importanza di anticipare la soppressione negli individui ad alto rischio. In assenza di una causa scatenante chiara, come un'infezione, un intervento chirurgico o uno stress fisico, l'insufficienza surrenalica sottostante spesso rimane nascosta finché non si verifica un episodio critico.

• I test di routine non sono ancora standard, ma dovrebbero esserlo — Il test standard per la diagnosi della soppressione surrenalica, ovvero il test di stimolazione con ACTH, viene raramente utilizzato in modo proattivo su chi utilizza steroidi nel lungo termine. Molti pazienti non mostrano anomalie evidenti nei test di laboratorio finché non si verifica un evento acuto.

La revisione pubblicata sollecita una maggiore consapevolezza e uno screening preventivo nelle persone con esposizione cumulativa agli steroidi, soprattutto quando si interrompe il trattamento o durante periodi di malattia o stress.

• La tempistica di assunzione e le interazioni con i farmaci influenzano l'aumento del rischio — Il modo in cui vengono assunti gli steroidi è importante. Dosi giornaliere multiple o la somministrazione prima di dormire aumentano il rischio di soppressione perché interferiscono con i ritmi naturali del cortisolo.

Secondo la revisione, inoltre, l'associazione di steroidi con farmaci come l'antimicotico ketoconazolo o l'antivirale ritonavir intensifica la soppressione surrenale rallentando la degradazione degli steroidi nel fegato. Spesso questi fattori non vengono considerati, a meno che i medici non valutino in modo proattivo il profilo di rischio di ciascun paziente.

L'uso di steroidi nei pazienti asmatici spesso porta a una soppressione surrenale che viene trascurata.

Secondo una revisione pubblicata sul Journal of Internal Medicine, l'insufficienza surrenalica secondaria è uno degli effetti più gravi e tuttavia sottodiagnosticati dovuti all'impiego prolungato di corticosteroidi, soprattutto negli adulti affetti da asma grave. Molti pazienti asmatici assumono corticosteroidi orali più a lungo del necessario. Spesso non vengono sottoposti a screening per la soppressione della funzione surrenale, anche se le conseguenze, come una crisi surrenale, sono molto rischiose per la sopravvivenza del paziente .

• La riduzione graduale dei corticosteroidi è rischiosa se non si tiene sotto controllo l'insufficienza surrenalica — Quando i pazienti riducono o interrompono troppo rapidamente l'uso di steroidi, soprattutto dopo una terapia a lungo termine, il loro corpo non produce abbastanza cortisolo per gestire lo stress. Come indica la revisione, spesso i medici non hanno indicazioni su come ridurre gradualmente gli steroidi in modo sicuro, monitorando al contempo la disfunzione surrenale.

In alcuni casi, l'interruzione dei corticosteroidi rivela un problema nascosto: le ghiandole surrenali, soppresse dall'uso prolungato di steroidi, non funzionano più correttamente, per cui si verificano sintomi gravi o un collasso durante una malattia o un intervento chirurgico.

• Anche dosi di steroidi basse o moderate compromettono la produzione ormonale — Sebbene dosi elevate e l'uso prolungato rappresentino lo scenario peggiore, anche un uso moderato, come l'assunzione di soli 5 mg di prednisone al giorno o l'uso notturno, aumenta il rischio di soppressione ormonale. I cicli ripetuti di breve durata, comuni nelle riacutizzazioni dell'asma, hanno effetti cumulativi.

Anche i corticosteroidi inalati, intranasali e topici contribuiscono all'aumento del rischio, soprattutto se usati in combinazione. Ancora più preoccupante è il fatto che la soppressione è stata individuata dopo soli 14 giorni di trattamento con corticosteroidi, con carenze ormonali in pazienti anche settimane dopo l'interruzione.

• Sono necessari con urgenza screening di routine e strategie di riduzione graduale personalizzate — La revisione ha indicato la necessità di test surrenalici di routine nei pazienti asmatici nel momento in cui riducono gradualmente i corticosteroidi. È stata, inoltre, enfatizzata l'importanza di piani individuali per l'astinenza da steroidi, basati non solo sul dosaggio ma anche su sintomi, durata del trattamento e assunzione di altri medicinali.

Come correggere la disfunzione del cortisolo migliorando il metabolismo.

Una totale insufficienza surrenalica, per cui l'organismo non riesce letteralmente a produrre abbastanza cortisolo, è rara. È nota come morbo di Addison e richiede una terapia ormonale sostitutiva per tutta la vita. È molto più comune il metabolismo disregolato da cortisolo dovuto a infiammazione, obesità e cattiva salute metabolica. 

I farmaci steroidei, soprattutto se assunti a lungo termine, bloccano la produzione naturale di cortisolo da parte dell'organismo. Si tratta di un problema serio dal momento che se l'assunzione di questi farmaci viene interrotta all'improvviso o non si riesce a gestire la causa principale, si rimane vulnerabili a pericolosi crolli di energia, pressione sanguigna o glicemia. In assenza di uso di steroidi, però, se gli esami di laboratorio mostrano metaboliti del cortisolo normali, anche quando il cortisolo libero è basso, significa che ne stai producendo abbastanza. Il tuo corpo semplicemente non lo utilizza in modo efficiente.

Invece di ricorrere a ulteriori steroidi o stimolanti, è più utile concentrarsi sul calmare l'infiammazione, migliorare la risposta del corpo all'insulina e alla leptina e aiutare il sistema ormonale dello stress, l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), a riequilibrarsi. Ecco come iniziare:

1. Affronta il problema alla radice: interrompi l'uso non necessario di steroidi nel modo giusto — Se assumi corticosteroidi per una lieve stanchezza o infiammazione, potresti peggiorare il problema. Oltre a patologie surrenali, l'uso prolungato di steroidi aumenta il rischio di sintomi psichiatrici, della sindrome metabolica e malattie cardiovascolari. Riduci gradualmente, non bruscamente l'assunzione, e concentrati sulla ricostruzione della naturale regolazione del cortisolo.

2. Monitora sia il cortisolo libero che i metaboliti — I test standard dell'ACTH segnalano solo livelli estremi di cortisolo. Potresti, però, essere il 20% al di sotto dell'ottimale e sentirti comunque malissimo. Ed è qui che entra in gioco il test DUTCH. Misura non solo il cortisolo libero, ma anche i metaboliti a valle come il cortisone. Fornisce un quadro più accurato di come il corpo produce, converte ed elimina gli ormoni dello stress.

3. Risolvi il problema a monte: resistenza all'insulina e infiammazione — Se il cortisolo viene convertito in forme inattive o degradato troppo rapidamente, controlla la dieta e la composizione corporea. Riduci gli oli vegetali, ricchi di acido linoleico, evita gli zuccheri aggiunti e i cibi ultra-processati e mangia più proteine, verdure ricche di potassio e carboidrati sani. Si tratta di cambiamenti che contribuiscono a invertire la resistenza alla leptina e a stabilizzare la glicemia, due fattori essenziali per il corretto funzionamento dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene.

4. Ricostruisci le tue riserve con l'esposizione alla luce, il sonno e un ritmo corretto — Il tuo corpo ripristina la produzione di cortisolo in base all'orologio circadiano. Esci alla mattina presto, vai a letto alla stessa ora ogni sera ed evita schermi e luci artificiali dopo il tramonto. Dai priorità al sonno profondo e mangia a orari regolari. Semplici comportamenti che inviano chiari segnali ormonali che rafforzano l'equilibrio surrenale.

5. Supporta il recupero con gli adattogeni, ma solo dopo aver messo queste basi — Una volta ripulita la tua dieta, il sonno e l'infiammazione, prendi in considerazione gli adattogeni a base di erbe. Ashwagandha, tulsi, rodiola e ginseng (asiatico e siberiano) aiutano il corpo ad adattarsi allo stress. Modulano l'asse HPA, supportano il collegamento tiroide-surrene e ripristinano la capacità di resistere a uno sforzo prolungato. Funzionano meglio, però, quando hai già risolto i problemi principali: non assumerli per nascondere squilibri più profondi.

Domande frequenti sugli steroidi e l'insufficienza surrenalica

D: Perché così tante persone sono a rischio di soppressione surrenale a causa degli steroidi?

R: I farmaci steroidei vengono prescritti per una vasta gamma di patologie, dall'asma all'artrite, dall'eczema alle malattie autoimmuni. Dal momento che spesso vengono considerati trattamenti di routine, molti pazienti continuano a prenderli per mesi o addirittura anni senza rendersi conto che inibiscono la capacità dell'organismo di produrre cortisolo. Il rischio aumenta con la dose, la durata e l'uso ripetuto, ma la maggior parte delle persone non viene avvertita della soppressione surrenale né sottoposta a test per rilevarla.

D: In che modo i corticosteroidi causano la soppressione surrenale?

R: I corticosteroidi imitano il funzionamento del cortisolo naturale. Se usati nel lungo termine, anche a dosi basse o moderate, segnalano al cervello di smettere di produrre ACTH, l'ormone che dice alle ghiandole surrenali di produrre cortisolo. Nel tempo, questo ciclo di feedback fa sì che le ghiandole surrenali si riducano e smettano di funzionare, lasciando il corpo dipendente da steroidi esterni e incapace di rispondere adeguatamente allo stress.

D: Gli steroidi assunti a breve termine o per via inalatoria possono comunque avere effetti sulle ghiandole surrenali?

R: Sì. Secondo gli studi scientifici, la soppressione surrenale inizia già dopo 14 giorni di assunzione di corticosteroidi. Anche le forme per inalazione, comunemente utilizzate per l'asma e le allergie, sono collegate alla soppressione ormonale, soprattutto in caso di uso ripetuto o in combinazione con steroidi orali o topici.

D: Perché l'insufficienza surrenalica è così difficile da individuare?

R: Sintomi come stanchezza, nausea, vertigini e pressione bassa sono comuni e aspecifici, quindi spesso non vengono riconosciuti o vengono scambiate per altre problematiche. La maggior parte dei pazienti non viene sottoposta al test, a meno che non ci sia una crisi o sia già malata. Ecco perché uno screening proattivo, soprattutto durante la riduzione graduale o una malattia, è importante per chi fa uso di steroidi a lungo termine.

D: Qual è il modo migliore per ripristinare l'equilibrio ormonale dopo l'uso di steroidi?

R: È meglio iniziare con una lenta riduzione supervisionata degli steroidi. Concentrati sulla riduzione dell'infiammazione, sul miglioramento della sensibilità all'insulina e alla leptina e sul supporto del ritmo circadiano attraverso l'esposizione alla luce, sonno regolare e pasti sani e regolari. Una volta che hai messo le basi, adattogeni erboristici come l'ashwagandha e la rhodiola aiutano a ripristinare la funzionalità e l'energia dell'asse HPA.