I grandi pericoli dei corticosteroidi e i piani di trattamento sicuri per le malattie autoimmuni

📝 BREVE RIASSUNTO

• I corticosteroidi vengono ampiamente utilizzati in medicina, ma da tempo sono oggetto di dibattito, dal momento che sono stati portati alla luce un numero sempre maggiore di problematiche.
• Comprendere il funzionamento dei corticosteroidi naturali del corpo spiega molti degli effetti collaterali di quelli sintetici, come diabete, fratture e perdita di tessuto.
• Gli steroidi rappresentano quella che è una critica comune che viene mossa alla medicina moderna: trattare i sintomi invece di affrontare la causa alla base delle patologie può portare a problemi di salute cronici ben più gravi.

Scritto da un medico del Midwest, autore ospite

Per autoregolarsi, il corpo si basa spesso su sensori che rilevano un'anomalia ed emettono un segnale poi amplificato dall'organismo, in modo da avviare un processo per risolvere il problema alla base dell'attivazione del sensore. Uno dei segnali fondamentali alla base del funzionamento dell'organismo sono gli ormoni, in quanto il rilascio di piccole quantità di queste molecole è spesso sufficiente a modificare drasticamente lo stato complessivo del corpo. 

L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) rappresenta il sistema centrale di risposta allo stress dell'organismo. È costituito da tre componenti principali: l'ipotalamo e l'ipofisi presenti nel cervello e le ghiandole surrenali che si trovano appunto sopra i reni. Sotto stress, l'ipotalamo produce l'ormone di rilascio della corticotropina (CRH), che segnala all'ipofisi di secernere l'ormone adrenocorticotropo (ACTH).

L'ACTH raggiunge quindi, attraverso il flusso sanguigno le ghiandole surrenali, stimolandole a rilasciare il cortisolo, un corticosteroide (il principale ormone dello stress dell'organismo). Per finire, livelli di cortisolo sufficientemente alti indicano al cervello di ridurre la produzione di CRH e ACTH, creando un circuito di feedback negativo che impedisce l'eccessiva attivazione di risposta allo stress. Il cortisolo, a sua volta, svolge alcune funzioni chiave per organismo:

• Modulazione immunitaria — La prima è l'attivazione della risposta immediata del sistema immunitario alle minacce (per proteggerlo dallo stress), seguita dalla limitazione dell'eccessiva attività immunitaria per prevenire l'autoimmunità. Questo avviene in parte con il blocco delle citochine proinfiammatorie (ad esempio, IL-1, IL-6) e la riduzione dell'attività delle cellule T. Con il tempo questo processo si trasforma in immunosoppressione ed è qui che i corticosteroidi sintetici diventano un trattamento popolare per l'infiammazione e le malattie autoimmuni.

Nota: A dosi più basse, questa transizione dalla stimolazione alla soppressione immunitaria richiede molto più tempo, mentre a dosi elevate è più rapida (ecco perché in caso di riacutizzazioni autoimmuni pericolose vengono somministrate dosi elevate di steroidi) .

• Glicemia — Con livelli bassi di glicemia, il cortisolo interviene aumentandola stimolando la gluconeogenesi nel fegato, mobilitando aminoacidi (dai muscoli) e acidi grassi (dal grasso) per la produzione di glucosio e riducendo la sensibilità all'insulina in muscoli e tessuto adiposo. Livelli eccessivi di cortisolo possono portare a diabete, accumulo di grasso addominale (obesità), aumento di peso, insulino-resistenza e problemi cardiovascolari.

• Tessuti connettivi — Il cortisolo promuove il catabolismo proteico (degradazione) nei muscoli, fornendo substrati per la sintesi del glucosio e inibendo la produzione del collagene. Troppo cortisolo provoca atrofia muscolare, perdita di massa ossea (ad esempio, osteoporosi o osteonecrosi), scarsa cicatrizzazione delle ferite (dovuta anche all'immunosoppressione), assottigliamento della pelle, facile formazione di lividi e smagliature violacee.

• Circolazione — Il cortisolo aumenta la pressione sanguigna incrementando la ritenzione di sodio e acqua, sensibilizzando i vasi sanguigni all'epinefrina e alla norepinefrina. Si va, quindi, verso la vasocostrizione e l'aumento della frequenza cardiaca, con allo stesso tempo un danneggiamento del rivestimento dei vasi sanguigni. Cresce il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari  (ad esempio, un aumento di una deviazione standard del cortisolo plasmatico mattutino è collegato a un rischio maggiore del 18% di incorrere in futuri eventi cardiovascolari).

• Capacità cognitiva — Il cortisolo modula l'eccitazione, l'attenzione e il consolidamento della memoria. Un eccesso cronico di corticosteroidi (derivanti dal cortisolo endogeno o da steroidi sintetici) compromette la funzione dell'ippocampo, portando a deficit di memoria, maggiore sensibilità al dolore, mancanza di attenzione, desiderio irrefrenabile di cibi ipercalorici, abuso di sostanze e, raramente, psicosi.

• Disfunzione dell'asse HPA — Visto che l'asse HPA è regolato dai livelli di cortisolo, con corticosteroidi naturali o sintetici cronicamente elevati, l'asse HPA si desensibilizza, portando a un'eccessiva secrezione o alla perdita della capacità di produrne quando necessario.

Questo a sua volta porta a diverse problematiche, associate a livelli cronicamente eccessivi di cortisolo o a diversi gradi di affaticamento (ad esempio, a causa della mancata secrezione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali quando necessario).

Nota:L'eccesso di cortisolo può determinare altri effetti come squilibri elettrolitici nel sangue, alcalosi, cataratta e glaucoma.

Per questo motivo, è opinione comune che l'eccessiva secrezione di cortisolo e la disfunzione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (ad esempio, a causa di stress cronico, cattiva alimentazione, sonno insufficiente, alcolismo, eccessivo consumo di stimolanti come la caffeina, isolamento sociale mancanza di esercizio fisico o ritmi circadiani irregolari) siano una delle cause principali di diverse patologie (ad esempio, la sindrome metabolica che affligge gli USA).

È necessario, quindi, promuovere uno stile di vita in grado di tenere sotto controllo i fattori che alterano l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e, in molti casi, l'adozione di queste pratiche determina notevoli benefici per la salute.

Corticosteroidi

L'ormone cortisolo appartiene a una classe di steroidi noti come corticosteroidi, in quanto rilasciato dalla corteccia delle ghiandole surrenali. Nonostante il nostro organismo contenga molti corticosteroidi correlati (d'ora in poi denominati "steroidi"), i principali sono il cortisolo (un glucocorticoide) e l'aldosterone, un mineralocorticoide regolatore di pressione sanguigna,  volume ed equilibrio elettrolitico.

Nel 1946 è stato sintetizzato il primo steroide sintetico (cortisone). Due anni dopo, ne viene prodotta una quantità sufficiente per essere testata su un essere umano, e si scoprì che migliorava i sintomi dell'artrite reumatoide (risultato che valse il Premio Nobel nel 1950) e fu immediatamente acclamato come una "medicina miracolosa". 

Dopo il successo ottenuto nel trattamento dell'artrite reumatoide, gli steroidi (ad esempio, prednisone, idrocortisone) sono stati presto adottati per un'ampia gamma di disturbi infiammatori e autoimmuni, come il lupus eritematoso sistemico, le malattie infiammatorie dell'intestino e la sclerosi multipla, proprio per la capacità di sopprimere il danno tissutale mediato dal sistema immunitario.

All'inizio degli anni '50, gli steroidi erano considerati un trattamento rivoluzionario per tali patologie (e quindi ampiamente prescritti) e vennero introdotte sul mercato nuove tipologie (ad esempio, il prednisone), ma alla fine degli anni '50 iniziarono a emergere gravi effetti collaterali dovuti all'uso prolungato.

All'inizio degli anni '60, i trattamenti a base di steroidi furono "completamente aboliti dalla comunità reumatologica" (tanto che poco dopo farmaci come l'ibuprofene furono rinominati appunto farmaci antinfiammatori non steroidei - FANS per distinguerli dai disastrosi steroidi), quindi gli steroidi vennero prescritti con maggiore cautela e a dosi più basse, fino alla loro rinascita negli anni '80 con un regime a dosaggi più bassi.

Al momento, gli steroidi sono ampiamente utilizzati e il loro impiego è gradualmente aumentato. Ad esempio, nel 2009, il 6,4% degli adulti americani aveva assunto steroidi orali almeno una volta nel corso dell'ultimo anno, mentre nel 2018 la percentuale era salita al 7,7%, e uno studio del 2017 ha rilevato che il 21,4% degli adulti (di età compresa tra 18 e 64 anni) aveva utilizzato almeno una prescrizione di steroidi orali negli ultimi tre anni.

Effetti collaterali degli steroidi

Come prevedibile, gli effetti collaterali dovuti all'assunzione di steroidi rispecchiano quelli riconducibili a un eccesso di cortisolo e in molti casi addirittura siano molto più gravi.

Inoltre, questo è piuttosto comune (ad esempio, secondo uno studio il 90% degli utenti segnala effetti collaterali e il 55% almeno uno molto fastidioso). 

Allo stesso modo, molti sono stati individuati anche dalla letteratura scientifica:

• Perdita ossea — I corticosteroidi raddoppiano il rischio di fratture (particolarmente per le vertebre), segnalate nel 12% degli utilizzatori. Con dosaggi tipici, si ha una perdita di massa ossea che va dal 5% al ​​15% annuo, mentre se assunti nel lungo termine si verificano fratture vertebrali nel 37% dei soggetti (inoltre, l'uso di steroidi ad alto dosaggio aumenta di cinque volte il rischio di fratture vertebrali).

La perdita ossea causata dagli steroidi è infatti un problema così comune che il suo trattamento è una delle poche indicazioni ufficiali previste dalla FDA prevede per i bifosfonati, ampiamente prescritti per la perdita ossea ma con molti gravi effetti collaterali — incluso l'aumento della possibilità di fratture ossee. Infine, a dosaggi elevati aumenta la probabilità di necrosi avascolare (il 6,7% dei soggetti che assumono dosi più elevate di steroidi la sviluppa).

• Aumento di peso — In circa il 70% dei casi di assunzione di corticosteroidi orali a lungo termine (oltre 60 giorni) si verifica un aumento di peso. Secondo uno studio si parla di un aumento compreso tra le 5,73 e 12,79 libbre all'anno, mentre un'altra ricerca parla di un aumento del peso corporeo dal 4% all'8% dopo due anni di assunzione. In questi casi, il grasso si accumula tipicamente in zone come il viso, il collo e l'addome.

•Insufficienza surrenalica — I corticosteroidi riducono la abilità della ghiandola surrenale di produrre cortisolo (che può essere a volte letale). Si tratta di un problema enorme aggravato dalla durata della terapia e metodi di somministrazione sistemiche (ad esempio, interessa il 48,7% dei pazienti che assumono il farmaco per via orale).

• Diabete — Secondo una revisione sistematica, gli individui che assumono corticosteroidi sistemici hanno una probabilità 2,6 volte maggiore di sviluppare iperglicemia (nell'1,8% dei quali, con somministrazione di steroidi in ospedale si è arrivati al diabete).

Allo stesso modo, i pazienti che avevano assunto corticosteroidi sistemici almeno una volta avevano una probabilità 1,85 volte maggiore di sviluppare il diabete. Infine, secondo una meta-analisi nei pazienti che non avevano diabete preesistente, un mese o più di terapia con steroidi ha causato iperglicemia nel 32% dei casi e diabete mellito nel 19%.

• Patologie cardiovascolari — È stato osservato che dosi elevate di steroidi aumentano gli attacchi di cuore del 226%, l'insufficienza cardiaca del 272% e gli ictus del 73%.

• Patologie oculari — Secondo quanto riscontrato, gli steroidi aumentano il rischio di cataratta dal 245% al ​​311% (con il 15% degli utilizzatori che segnala questo effetto collaterale) e di ipertensione oculare o glaucoma ad angolo aperto del 41%.

• Apparato gastrointestinale — Gli steroidi sono collegati a molte problematiche gastrointestinali (ad esempio, nausea e vomito) ed è stato scoperto che aumentano il rischio di sanguinamento o perforazione gastrointestinale del 40%.

• Psichiatrici — Tra l'1,3% e il 18,4% di chi assume steroidi sviluppa reazioni psichiatriche (con tassi che aumentano in relazione alla dose) e circa il 5,7% ha reazioni gravi. In più, il 61% delle persone sotto steroidi riferisce di aver sperimentato disturbi del sonno e possono, a volte, causare psicosi.

• Infezioni — Aumentano anche il rischio di infezioni. Ad esempio, nelle persone che hanno inalato steroidi è stato riscontrato un 20% di probabilità in più di contrarre la tubercolosi, percentuale che aumentava di fronte a dosi più elevate, in pazienti con asma o BPCO. Allo stesso modo, i pazienti in terapia con steroidi hanno 20% di probabilità in più di contrarre sepsi (probabilmente perché i sintomi iniziali dell'infezione vengono mascherati dagli steroidi).

• Pelle — L'uso topico prolungato di steroidi spesso determina problematiche alla pelle (ad esempio, fino al 5%  dei pazienti dopo un anno di assunzione manifesta atrofia cutanea).

Per concludere, ci sono steroidi più potenti di altri che rimangono nell'organismo (ad esempio, il desametasone) con maggiori probabilità di causare effetti sistemici come la disfunzione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA).

Usi degli steroidi

La tossicità degli steroidi aumenta notevolmente con dosi prolungate e vie di somministrazione ad assorbimento sistemico (ad esempio, per via orale). Per questo motivo, secondo molti specialisti devono essere riservati alle emergenze e prescritti come farmaci salvavita (nei casi in cui gli effetti collaterali rappresentano un compromesso costi-benefici accettabili) e, per periodi prolungati solo con un minimo assorbimento sistemico (ad esempio, per via topica).

• Steroidi per via inalatoria — I corticosteroidi per via inalatoria vengono comunemente utilizzati per il trattamento dell'asma e della BPCO. Gli steroidi inalati producono un assorbimento sistemico molto inferiore rispetto a quello degli steroidi orali, per cui gli effetti collaterali sistemici sono più rari (ma possono comunque verificarsi se l'uso è prolungato e le dosi sono più elevate).

Anche se gli steroidi per via inalatoria (insieme ad altri farmaci comunemente prescritti per le patologie respiratorie) possono essere d'aiuto e spesso sono l'unica opzione disponibile per i pazienti, ritengo che nella maggior parte dei casi siano preferibili terapie naturali che agiscano direttamente sulla causa del problema. Ad esempio, la BPCO è considerata una patologia progressiva e incurabile che può essere solo rallentata o parzialmente attenuata con le terapie conosciute.

Il glutatione nebulizzato, però, utilizzato per ripristinare il rivestimento protettivo dei polmoni, arresta la progressione della malattia e, a differenza degli steroidi, lo fa senza effetti collaterali. Allo stesso modo, ci sono molte terapie naturali per l'asma.

• Steroidi topici — Sono spesso usati per trattare problemi della pelle e a volte anche in altri ambiti, come ad esempio per alcune condizioni oculari, tra cui la prevenzione del rigetto dopo un trapianto di cornea necessario. In questi casi, effetti collaterali sistemici sono rari e la maggior parte dei problemi locali derivano da un uso prolungato (come alterazioni o assottigliamento della pelle, in particolare sul viso).

Proprio visti i potenziali problemi legati alla soppressione dei sintomi cutanei, di solito tratto i problemi della pelle con terapie naturali come il DMSO o eliminando la causa sottostante della condizione in questione.

• Steroidi iniettabili — Spesso, quando i pazienti avvertono un dolore significativo a un'articolazione, per alleviare il dolore vengono iniettati steroidi.  Un approccio con tre problemi principali.

◦ In primo luogo, ha un certo grado di assorbimento sistemico, per cui dopo le iniezioni si possono verificare molti degli effetti collaterali indicati precedentemente (ad esempio, glicemia alta per più di una settimana).

◦ In secondo luogo, se lo steroide iniettato non è solubile in acqua (la maggior parte non lo è), spesso rimane nell'articolazione (ad esempio, è frequente ritrovare gli steroidi precedentemente iniettati all'interno di un'articolazione dopo un esame artroscopico).

◦ In terzo luogo, gli steroidi indeboliscono e degradano il tessuto connettivo (come i legamenti che tengono unite le articolazioni).

Visto che l'artrite spesso è dovuta a un indebolimento dei legamenti che non mantengono più l'articolazione nella posizione corretta (causando attrito durante il movimento), si crea una situazione per cui il sollievo temporaneo fornito dagli steroidi è seguito da un peggioramento dei problemi sottostanti, portando il paziente ad aver bisogno di un intervento chirurgico. Una situazione molto comune con le protesi al ginocchio. e particolarmente disastrosa nei casi in cui viene eseguita una fusione spinale.

Nota: Per questo motivo, trattiamo il dolore articolare rinforzando i legamenti dell'articolazione (il che, ad esempio, spesso cura il dolore spinale) oppure con una terapia naturale che riduce l'infiammazione e il dolore senza danneggiare i legamenti (come il DMSO).

È importante non dimenticare che molti (e probabilmente la maggior parte) dei problemi articolari hanno una componente infiammatoria (ad esempio, molti pazienti soffrono di spondiloartropatie sieronegative non diagnosticate che spesso non emergono dai test diagnostici standard).

Da un lato, questo spiega perché per ridurre l'infiammazione per così tanti problemi articolari diversi sia ​​gli approcci convenzionali che quelli natural possono essere utili.  Al contrario, contribuisce anche a spiegare perché l'artrite aumenti con l'età, dato che con il passare degli anni si verifica un aumento dell'infiammazione e della salute metabolica. 

• Steroidi per via endovenosa — Alcune patologie più gravi rispondono alla terapia steroidea e, di conseguenza, ai pazienti ospedalizzati vengono somministrati di routine steroidi per via endovenosa.  In questi casi (soprattutto considerando le opzioni disponibili per i pazienti ospedalizzati), è spesso un'opzione necessaria e salvavita. Allo stesso tempo, però, bisogna ricordare che si tratta di un approccio che può portare a effetti collaterali significativi.

• Steroidi orali — Sono quelli utilizzati per la più ampia gamma di malattie ed è un peccato perché tendono a avere il maggior numero di effetti collaterali. Alcuni degli impieghi più comuni includono:

◦ Casi gravi di patologie polmonari croniche (ad esempio, asma o BPCO).

◦ Reazioni allergiche di diversa gravità.

◦ Diverse patologie reumatologiche, insieme a molte altre malattie autoimmuni come quelle infiammatorie intestinali e alcune patologie del sangue.

◦ Prevenire il rigetto degli organi trapiantati.

◦ Sostituzione di ormoni che le ghiandole surrenali hanno perso la abilità di produrre.

◦Alcune patologie cutanee.

◦ Per ernie del disco, insieme ad altre condizioni muscoloscheletriche acute come gotta, borsite o tendinite non curabili con FANS, o per ridurre il gonfiore e il dolore dovuti a un grave infortunio recente.

Alcuni usi sono giustificati ma si potrebbe argomentare con convinzione che molti altri provocano più danni che benefici.

Alternative agli steroidi

Uno dei difetti maggiori degli steroidi è che, pur sopprimendo il sistema immunitario (che a volte è necessario), i loro effetti sono troppo ampi e portano, nella maggior parte dei casi a un numero significativo di conseguenze indesiderate.

Per questo motivo, nel corso degli anni sono stati fatti diversi tentativi per stabilire metodi alternativi in modo da sopprimere il sistema immunitario.

Ad esempio, Anthony Fauci è un eroe nel campo della reumatologia perché, poco dopo essere entrato a far parte del NIH nel 1968, intuì che i farmaci chemioterapici (che in dosi standard distruggono i globuli bianchi), se somministrati a basse dosi, potevano andare a sopprimere pericolose risposte autoimmuni. Il suo metodo funzionava e la ciclofosfamide ha permesso di rendere gestibili alcune malattie un tempo terminali.

Molti di questi farmaci non erano affatto sicuri (ad esempio, la ciclofosfamide spesso causa il cancro), ma rivoluzionari rispetto alle opzioni preesistenti. Per questo l'uso di farmaci immunosoppressori che portavano a varie conseguenze nell'immunosoppressione (ad esempio, infezioni frequenti e insolite) era giustificato e furono ampiamente adottati. 

Da allora, sono stati sviluppati diversi farmaci reumatologici meno tossici ma efficaci allo stesso modo, che hanno migliorato notevolmente la prognosi delle malattie autoimmuni (elencati qui). Purtroppo, a causa della tendenza del settore medico a ritardare di molto l'adozione di nuovi approcci terapeutici, diversi tra questi farmaci più recenti vengono raramente utilizzati. Rimangono, invece, i trattamenti standard che consistono in farmaci immunosoppressori molto più tossici, come gli steroidi.

Allo stesso tempo, nel corso degli anni sono stati scoperti diversi approcci naturali per trattare in modo efficace un'ampia gamma di malattie autoimmuni (o almeno migliorarle abbastanza per poter usare dosi inferiori e meno tossiche di farmaci immunosoppressori). Come si è arrivati a scoprire alternative naturali molto più sicure per molte delle altre patologie che gli steroidi "curano" (ad esempio, il DMSO per il dolore e le lesioni muscoloscheletriche).

Nota: Possiamo migliorare notevolmente i disturbi autoimmuni e ridurre la necessità di terapie costose  grazie a elementi che controlliamo direttamente(ad esempio, esercizio fisico, esposizione alla luce solare, dieta e stress), 

Conclusione

Una malattia autoimmune può spesso costringere ad accettare una terapia che sappiamo abbia diversi effetti collaterali. Nonostante farmaci come gli steroidi siano talvolta necessari, però, nella maggior parte dei casi esistono alternative molto meno tossiche che consentono al paziente di vivere una vita lunga e appagante.

Peggio ancora, a causa della crescente tossicità del nostro ambiente e del rifiuto di indagare sulle cause dell'autoimmunità, stiamo assistendo a un aumento annuo del 3-12% nell'incidenza di queste patologie invalidanti. 

Per troppo tempo abbiamo dovuto accettare questi compromessi inaccettabili, visto che il settore medico incentiva farmaci redditizi a prescindere dalla loro tossicità, rifiutando attivamente terapie naturali. Ora però, grazie al movimento MAHA che sta apportando un cambiamento storico nel settore sanitario, si apre finalmente l'opportunità di invertire questa dinamica disfunzionale e iniziare a cercare soluzioni concrete per le malattie croniche, anziché affidarci a metodi obsoleti che non sono più efficaci.

Una nota del Dott. Mercola sull'autore

Il medico del Midwest (AMD) è un dottore specializzato del Midwest, nonché lettore di lunga data di Mercola.com. Apprezzo la straordinaria competenza di AMD su una vasta gamma di argomenti e sono grato di poterla condividere . Rispetto inoltre il desiderio di AMD di rimanere anonimo, dato che è ancora in prima linea nella cura dei pazienti. Per scoprire altri lavori di AMD, non perderti The Forgotten Side of Medicine su Substack.